메이저리그 피츠버그 강정호.(사진=노컷뉴스DB)
내야수 강정호(31·피츠버그)가 2년 만에 메이저리그(MLB) 무대에 전격 복귀한다.
피츠버그는 28일(한국 시각) 구단 트위터를 통해 "강정호가 29일 팀에 합류한다"면서 "현역 로스터에 등록해 신시내티와 원정 3연전을 치를 것"이라고 밝혔다. 강정호는 근 2년 만에 빅리그에서 뛰게 됐다.
강정호의 마지막 빅리그 경기는 2016년 10월 3일 세인트루이스전이었다. 그해 12월 강정호는 한국으로 건너와 서울 강남역 부근에서 음주 운전 뺑소니 사고를 내면서 미국 대사관에서 취업비자를 받지 못해 지난해 MLB에서 뛰지 못했다.
올해 극적으로 취업 비자를 받았지만 부상과 부진으로 고전하다 시즌 막판 기회를 잡았다. 강정호가 뛸 3연전은 올해 피츠버그의 마지막 시리즈다.
강정호로서는 중요한 3연전이다. 이번 시리즈 활약에 따라 재계약 여부가 결정될 가능성이 높다. 강정호는 2015시즌 피츠버그와 4+1년 계약을 맺었다. 올해로 4년 기간이 끝나는 상황에서 강정호는 피츠버그와 1년 연장 계약 협상을 해야 한다.
다만 지난해부터 빅리그에서 보여준 것이 없는 강정호에게 피츠버그가 다시 손을 내밀지는 미지수다. 계약을 1년 연장하면 피츠버그는 강정호에게 연봉 550만 달러(약 60억 원)을 줘야 한다. 빅마켓이 아닌 피츠버그로서는 적잖은 금액이다.
물론 강정호는 2015, 2016년 229경기 타율 2할7푼3리, 출루율 3할5푼5리, 장타율 4할8푼3리, 36홈런, 120타점을 올렸다. 그러나 공백기를 감안하면 그 정도 성적을 낼지는 알 수 없다.
때문에 현지 언론은 "피츠버그가 강정호와 1년 연장 계약을 포기하면 내야 하는 바이아웃 금액 25만 달러를 지급한 뒤 낮은 연봉으로 계약하는 형태를 취할 수도 있다"고 전망했다. 피츠버그로서는 돈을 아낄 수 있는 방법이다. 이번 3연전 활약 여부에 따라 강정호의 운명이 결정될 전망이다.
피츠버그가 구단 옵션을 포기하면 강정호는 FA(자유계약선수)로 풀린다. 미국, 일본 팀들과 협상할 수 있다. 다만 KBO 리그에서는 넥센이 강정호에 대한 보유권이 있다. 그러나 국내 복귀할 경우 음주 사고에 대한 KBO의 징계가 불가피해 가능성은 낮다.