웨인 루니. (사진=ESPN 영상 캡처)
지난 9일 영국 축구의 성지인 웸블리 스타디움에서 열린 잉글랜드-몰타의 2018년 러시아 월드컵 유럽 예선 F조 2차전.
1차전에서 슬로바키아를 1-0으로 힘겹게 꺾었던 잉글랜드는 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 176위 몰타에게 2-0 승리를 거뒀다. 전반 29분 다니엘 스터리지, 38분 델레 알리가 연속 골을 넣었다. 샘 앨러다이스 감독이 스캔들로 사퇴한 상황에서 분위기 반전이 필요했지만, 후반 추가골이 터지지 않아 2골 차 승리에 그쳤다. 웸블리 스타디움은 야유로 가득찼다.
그 중심에는 웨인 루니가 있었다.
루니는 공격형 미드필더로 나서 몇 차례 슈팅을 날렸다. 경기 막판 골대 위로 날아가는 슈팅을 때리자 관중들은 야유를 퍼부었다.
예견된 야유였다. 이미 가레스 사우스게이트 감독대행이 루니를 뽑았을 때부터 비난의 목소리가 컸다. 한 때 잉글랜드를 대표하던 공격수였지만, 체력적인 문제로 포지션도 공격수에서 미드필더로 바꿨다. 무엇보다 최근 극심한 슬럼프를 겪고 있었기 때문이다. 주장 완장이 너무나 초라해보였다.
하지만 야유하는 팬들과 달리 동료들은 여전히 루니의 편이었다.
수비수 존 스톤스는 "루니는 속마음을 드러내지 않는다. 언제나 110%를 해준다. 그럼에도 야유를 받는 모습에 충격을 받았다"면서 "루니는 훌륭한 선수다. 언제나 잉글랜드를 위해 뛰어왔다. 최고의 선수들은 항상 부당한 대접을 받는다. 루니는 훈련 때나 경기 때나 한 번도 처지지 않았다. 루니가 오랜 기간 최고의 선수로 활약하는 이유"라고 루니를 감쌌다.
미드필더 조던 헨더슨도 마찬가지다.
헨더슨은 "루니는 경험이 풍부한 선수라 야유에도 경기에 집중했다. 커리어 내내 비난과 싸웠다. 그리고 잘 극복해왔다"면서 "루니는 우리의 캡틴이자 리더, 그리고 맨체스터 유나이티드와 잉글랜드의 최고 선수다. 나는 어떤 야유도 듣지 못했다. 누군가 야유를 들었다면 우리는 동료들의 책임으로 돌리겠다. 우리는 언제나 이기기 위해 함께 한다"고 말했다.