북한 식당 종업원 (사진=주신조선 제공/자료사진)
북한이 운영하는 해외 식당에 파견해 근무하던 종업원 13명이 집단 탈출해 귀순했다.
통일부 정준희 대변인은 8일 긴급 브리핑을 통해 “북한 해외식당에서 근무하는 남자 지배인 1명과 여자 종업원 12명 등 13명이 집단 탈출해 7일 서울에 도착했다"고 밝혔다.
정 대변인은 “북한 해외식당 종업원 한두 명이 개별 탈북한 사례는 있지만, 같은 식당에서 일하는 종업원들이 한꺼번에 탈북해 입국한 것은 이번이 처음”이라며 “정부는 이들의 의사를 존중해 인도적인 차원에서 받아들이게 됐다”고 밝혔다. 이들의 건강상태는 비교적 양호한 상태인 것으로 알려졌다.
"이들 종업원은 해외에서 생활하며 한국 TV와 드라마 영화 인터넷 등을 통해 한국의 실상과 북한 체재선전의 허구성을 알게됐으며 최근 집단탈북을 결심했다"고 정 대변인은 설명했다.
정 대변인은 "북한의 해외식당에 파견되는 직원들은 대체로 중산층에 속하고 성분이 좋은 사람들이라는 점에서 의미가 있다"고 말했다.
이와 관련해 탈북한 한 종업원은 '한국에 오는 것에 대해 서로 마음이 통했으며 누구도 거부하지 않았다'라고 말했다고 정 대변인은 소개했다.
정부는 이들이 장거리 이동에 따른 긴장감과 피로감을 호소하고 있어 충분한 휴식 후 통상적 절차에 따라 유관기관 합동으로 구체적인 귀순동기 등을 조사할 예정이라고 밝혔다.
정부는 그러나 이들의 구체적인 신원이나 일하던 국가와 식당이름, 입국 경로 등에 대해서는 공개할 수 없다고 밝혔다.
탈출 루트가 된 제 3국과의 외교적 마찰과 이번에 입국한 13명의 신변에 문제가 생길 수 있기 때문이라는 것이 정부측 설명이다.
정부가 이 같은 집단 탈북을 먼저 국민들에게 알리는 경우는 거의 없었다.
하지만 이번의 경우 유엔 안보리 대북 제재 상황에서 해외 체류 북한인들이 집단 탈북한 특이한 사례라서 공개하게 됐다고 통일부는 밝혔다.
북한 해외식당들은 최근 유엔의 대북제재와 우리의 독자제재에 따라 한국인 손님이 끊기면서 어려움을 겪는 것으로 알려졌다.
이에 따라 일부 식당들이 폐업위기에까지 몰리면서 북한으로 돌아가야 하는 상황이 되자 종업원들이 집단 탈북한 것 아니냐는 관측도 나오고 있다.
이번 집단 탈출은 지난 2004년 400여명이 대규모 탈북한 이후 최대 규모 탈북이다.
과거 2004년 7월 우리정부는 베트남에서 탈북자 468명을 모아 한번에 입국시켰다.
당시 북한은 기획탈북이라며 강력히 반발한 바 있다.
북한은 이와 관련한 입장을 아직까지 발표하지 않고 있다.