김만복 전 국정원장, 최몽룡 서울대 명예교수, 정종섭 행정자치부 장관 (사진=자료사진)
무슨 말인지도 모르게 이 말 했다 저 말 했다하는 사람을 가리켜 흔히들 ‘횡설수설(橫說竪說)한다’고 말한다. 말에 원칙도 없고 일관성도 없이, 동쪽으로 왔다 서쪽으로 갔다 하는 식이다. 친인척 가운데 횡설수설하는 사람이 있으면 대부분 피하거나, 한자리에 앉게 되도 한쪽 귀로 듣고는 곧 다른 쪽 귀로 털어내기 마련이다.
김만복 전 국정원장은 ‘횡설수설’의 고수다. 그는 경박한 처신으로 여야 모두로부터 지탄을 받은 지 오래다. 여기서 이 말 하고 저기서 저 말 하며 국가 기밀을 마구 흘려 ‘정보 장사꾼’이란 소리도 들었다. 2011년에는 '천안함 폭침'을 '침몰'로, '연평해전'을 '연평패전'이라 불러 물의를 일으켰고 "노무현 전 대통령과 김정일 위원장이 핫라인으로 상시 통화를 했었다"는 주장을 했다가 문제가 되자 이를 부인하기도 했다.
그런 그가 지난 8월 팩스 한 장으로 보수여당인 새누리당에 입당원서를 냈다. 비난이 쇄도하자 9일 ‘국민께 드리는 해명의 글’을 통해 “국가안보와 남북평화통일에 기여하기 위해 국회의원이 되고자 하는 것”이라면서 “국회 마이크가 주어진다면 남북관계에 전진에 크게 기여할 수 있는 자신감과 사명감을 갖고 있다”고 말했다. ‘천안함’과 ‘연평해전’에 대한 그의 수상한 발언이 생생하게 살아있는데도 말이다.
한 술 더 떠, 이번에는 10일 CBS라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’에 출연해 “내 기본적인 정서나 내 주변은 약간 보수적이다. 그래서 새누리당이 나하고 정서가 맞다”고 말했다. 이 만하면 ‘횡설수설’의 고수로 뽑는다 해도 이의를 제기할 국민이 없지 않겠는가.
한국사 국정교과서 대표집필진에 참여했다가 자진사퇴한 최몽룡 서울대 명예교수도 횡설수설 계에 빼놓을 수 없는 고수다. 그는 대표 집필진으로 초빙된 경위를 묻는 기자 질문에 “그냥(나는) 방패막이라고 생각하면 된다”고 했는가 하면, “그 사람들이 나를 고마워 해야지”라고 말했다. 존경 받아온 원로 사학자요 국가의 사관(史官) 신분이라면 알고 있는 사실도 감추어야 할 때가 있는 법이건만, 입이 간지러웠던 건지 품위없이 술술 털어놓았다.
게다가 집으로 찾아온 기자들과의 술자리에서는 성희롱 발언까지 해 물의를 일으켰다. 취해서 실수를 했으면 깨끗이 인정하고 ‘술이 원수다’ 정도로 매듭지으면 될 일을 구차할 만큼 변명을 늘어놓았다. “중국어로 ‘니 헌 피아오량(너 참 예쁘다)’이라고 말했지만 성추행은 없었다”고 부인했다가, “술 먹은 사실은 기억나지만 어떤 일이 있었는지는 기억나지 않는다”며 기억력에 핑계를 대더니 급기야 “잘못했다고 하니 잘못한 것이고, 해명할 필요는 없다”는 희귀한 변명을 했다.
최 명예교수는 대표집필진에서 사퇴한다는 발표를 하기 30분 전까지도 “집필에 참여하기로 한 것에 후회가 없다”며 “물러날 뜻도 없다”고 강조했다. 그랬던 그가 이번에는 돌연 교육부에 전화를 걸어 사퇴 의사를 밝혔다고 말했다. 최 명예교수는 짧은 사흘 동안 횡설수설의 진수를 골고루 보여준 뒤 사라졌다.
언어도단(言語道斷)은 말 그대로 말문이 막혔다는 뜻이다. 말문이 왜 막히느냐면, 너무 어이없어서 말하려고 해도 말할 수 없기 때문이다. 본래 불교에서 ‘말로는 도저히 표현할 수 없는 심오한 진리’라는 뜻으로 쓰인 말이다. ‘말(言)도, 도(道)도 다 끊어진 경지’라는 뜻이었지만, 지금은 속뜻보다는 문자의 날것 그대로 통용된다. 기가 막혀 말문이 막힐 때 즐겨 인용되는 구절이다.
휴일이었던 지난 8일 기자회견을 열고 장관 자리를 물러난다고 했던 정종섭 행정자치부장관의 말을 들어보면 그야말로 ‘언어도단’이다. 지난 8월 새누리당 연찬회에 참석해 “총선! 필승!” 건배사를 제의했다가 곤혹을 치른 뒤 정 장관은 사과 기자회견을 연 자리에서 총선 출마설을 묻는 기자 질문에 “그에 대한 생각은 없다”고 못 박았다.