웬디 셔먼 미국 국무부 차관의 과거사 발언 파문이 일파만파 확산되고 있다.
셔먼 차관은 지난달 27일(현지시간) 공식 석상에서 과거사 갈등의 책임이 한국과 중국, 일본 모두에게 있으니 이젠 빨리 정리하고 가자는 취지의 발언을 했다.
그는 특히 한국과 중국의 지도자들에게 과거사를 정치에 이용하지 말라고 하면서 과거사에 문제를 제기하는 것을 도발이라고까지 표현해 논란을 가중시켰다.
국무부 고위 당국자의 이같은 발언은 일본의 진정한 사과와 반성을 강조해온 그동안의 미국 정부의 기조와 차이가 큰 것이다.
과거사와 관련한 미국 정책에 변화가 생긴 것 아니냐는 우려가 제기되자 미 국무부가 2일 해명에 나섰다.
마리 하프 국무부 부대변인은 이날 정례 브리핑에서 "셔먼 차관이 특정 국가나 개인을 가리켰던 것은 아니라"면서 "역사 문제와 관련한 미국 정부의 정책은 변하지 않았다"고 말했다.
그러면서 "미국의 중요한 동맹인 한국과 일본의 건설적인 관계가 지역 평화와 발전에 도움이 된다"며 "한미일 3국은 많은 것을 공유하고 있다"고 강조했다.
그러나 셔먼 차관이 언급한 과거사 양비론에 대해서는 더 이상 해명하거나 구체적으로 설명하지는 않았다.
미국 정부가 해명에 나섰지만 셔먼 차관의 일본 편향적인 시각과 이에 대한 우리 정부의 소극적인 대응 등으로 과거사 발언 논란은 쉽게 가라앉지 않을 것으로 보인다.