정부는 라오스에 억류됐던 탈북청소년을 우리 정부가 외면했다는 일부 주장에 대해 억류 첫날부터 라오스 당국에 면담을 요청했다고 밝혔다.
외교부 당국자는 31일 "지난 10일 탈북민 9명이 불심검문에 적발됐다는 사실을 인지하고 곧바로 라오스 당국에 면담요청을 했다"고 밝혔다.
이 당국자는 "탈북민들의 안내자인 선교사를 통해 사실을 알게 됐고 곧바로 라오스 중앙정부 공안당국에 이 사실을 통보했다"고 설명했다.
이 당국자는 "직접 국경지대로 이동해 9명을 면담하겠다는 의사를 밝혔지만, 라오스 정부 측에서 ''''기다리라''''고 했다"면서 "외교공한도 보냈으며, 우리측 면담요청 일지도 공개할 수 있다"고 주장했다.
우리 외교부가 이같은 사실을 공개하자 라오스 측도 입장을 번복했다.
주한 라오스대사관의 칸티봉 영사는 언론과의 인터뷰에서 "주 라오스 남북 공관에 사실을 통보했다. 한국에는 안내인 2명을, 북한에는 북한인(탈북청소년) 9명을 데려가라고 각각 내용을 분리해서 통지했다"고 말한 것으로 알려졌다.
월스트리트저널(WSJ)은 31일 라오스 외교부 관리의 말을 인용해 "한국대사관이 탈북청소년들이 억류된 이후 한번도 공식적인 면담요청을 하지 않았으며 탈북자들도 한국행을 원하지 않았다"고 보도했다.
한편, 정부는 이정관 재외동포영사대사를 라오스에 급파해 우리 정부의 입장을 표명하고 앞으로 탈북자에 대한 인도적 처리방안을 협의하기로 했다.