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외교부의 대통령 업무보고가 끝나고 본격적인 북핵 관리 단계에 들어가기 앞서 미국과 중국, 일본, 러시아 등 한반도 주변 4강 대사 인사에도 관심이 쏠리고 있다.
중국의 부상과 북한 문제 등으로 동북아 정세가 심상치 않은 상황에서, 공관장 인사는 해당 국가에 대한 우리 정부의 ''정치적 메시지''가 될 수 있기 때문이다.
외교부 당국자는 29일 "공관장 인사는 윤병세 장관이 청와대와 협의하는 등 작업에 들어간 것으로 알고 있다"고 말했다.
현재 4강 대사는 직업 외교관이 맡고 있다. 박 대통령이 평소 전문성을 중시하고, 앞선 장차관급 인사에서도 내부 승진 케이스가 많았다는 것을 고려하면 기본적으로 4강 대사에도 직업외교관이 주로 고려될 것으로 보인다.
하지만 통상 정권 초기에는 이 지역들 대사로 정치인 등 거물급 인사가 배치된다는 점, 최근 북핵 문제 등으로 주변국과의 공조가 절실하다는 점 등을 감안하면 박 대통령과 국정 철학을 공유하는 가까운 인사가 발탁될 가능성이 더 높다.
이런 맥락에서 중국주재 대사의 경우 교체 가능성이 높다는 의견이 많다. 이규형 주중대사는 2011년 5월 취임해 주변 4국 가운데 근무 기간이 상대적으로 긴 편이다. 일단 외교부 직원들 사이에서는 임성남 한반도평화교섭본부장이 차기 주중 대사 후보군으로 언급되고 있다.
청와대를 비롯한 여권에서는 우리 정부가 중국에 각별하다는 메시지를 주기 위해서라도, 직업 외교관보다는 박 대통령과 가까우면서 중량감이 있는 인사를 임명해야 한다는 인식이 있다. 실제로 중국은 해당 인사가 얼마나 ''중국통''이냐 여부만큼 ''급''이 되느냐도 중요하게 본다고 한다.
이 때문에 현직 외교관보다는 박 대통령의 외교자문 그룹 가운데 관련 경력이 있는 인사들의 이름이 오르내린다. 다만 중량감이 있는 측근의 경우 나이가 너무 많고, 인수위 등에서 박 대통령과 호흡을 맞췄던 인사들은 중량감이 다소 떨어진다는 평가다.
한 여권 관계자는 "박 대통령의 외교자문 그룹 풀 자체가 크지 않아서, 중량감과 중국통이라는 조건 모두를 충족시킬 인사를 찾기가 쉽지 않을 것"이라며 "박 대통령이 의원 시절 국회 외교통상통일위 활동을 하면서 점찍어 뒀던 외교관이 발탁될 수도 있다"고 말했다.
외교 본부의 신임 장차관들이 ''미국통''으로 분류되고, 특히 윤 장관의 경우 박 대통령의 두터운 신임을 받고 있다고 알려졌기 때문에 주미 대사 임명을 통해 정치적 메시지를 덧붙일 필요성은 상대적으로 낮은 편이다. 주미대사의 경우 5월 상순 박 대통령의 방미 이후 교체될 가능성이 있다고 외교부 고위 관계자가 전했다.
러시아는 업무 연속성과 근무 기간 등을 고려했을 때 유임 얘기가 적지 않다. 현재 위성락 대사는 2011년 11월부터 대사직을 수행하고 있다. 위 대사는 호남 출신인데, 오히려 이 부분이 대탕평 인사 차원에서 유리하게 작용하지 않겠냐는 말도 나온다.
일본의 경우 동북아국장을 지낸 박준우 전 주벨기에·유럽연합(EU) 대사, 추규호 전 영국대사 등 정통 외교관 출신이 거론된다.