미세플라스틱이 사람의 대변에서 처음으로 발견돼 건강에 대한 불안감이 한층 커질 전망이다.
영국 일간 가디언은 22일(현지시간) 유럽과 일본, 러시아 국적자 8명을 대상으로 오스트리아환경청(EAA)이 진행한 연구 결과 모든 대변에서 미세플라스틱이 검출됐다고 보도했다.
10가지의 다양한 플라스틱 유형을 찾는 이번 조사에서 최대 9개의 미세플라스틱이 검출됐고, 크기는 50~500㎛(마이크로미터)로 대변 10ｇ당 평균 20개의 미세플라스틱 입자가 나왔다.
그러나 검출된 미세플라스틱이 어떤 경로로 인체로 유입됐는지는 알려지지 않았다.
크기가 5㎜ 미만인 경우 미세플라스틱으로 분류된다.
연구팀은 "이번 연구 결과에 따르면 전 세계 인구의 50% 이상이 대변에 미세플라스틱을 함유하고 있을 것으로 추정된다"면서 추가 연구 필요성을 제기했다.
연구팀을 이끈 빈 의과대 연구원 필립 슈바블은 "이번 연구는 인체 대변에 미세플라스틱이 있는지를 조사한 첫 사례"라며 "미세플라스틱이 인체 소화기관으로 침투해 있다는 것을 증명했다"고 강조했다.
슈바블은 "미세플라스틱은 혈류와 림프계, 심지어는 간으로 유입될 수 있다"면서 "인체에 미세플라스틱이 유입돼 있다는 것을 처음으로 밝혀낸 만큼, 인류 건강에 어떤 영향을 미칠지 더 많은 연구가 진행돼야 한다"고 말했다.
이전 연구에서는 물고기의 소화기관에서 미세플라스틱이 검출된 적이 있다.
또 이탈리아에서 진행된 최근 연구에서는 미세플라스틱이 탄산음료에서도 검출되기도 했다.
미세플라스틱이 인체에서 검출됨에 따라 인류가 음식을 소비하는 과정에서 미세플라스틱이 인체로 광범하게 유입될 수 있다는 우려가 현실화되고 있다.
이에 따라 영국 정부를 비롯한 각국은 비닐봉지에 이어 빨대 등 플라스틱 1회용품 사용에 대한 금지 움직임에 나서고 있다.