북미가 한국전쟁 때 전사한 미군의 유해발굴 작업을 재개하기로 합의하고 16일 실무회담에 착수하기로 했다.
마이크 폼페이오 미국 국무장관은 15일(현지시간) 성명을 통해 "이날 판문점 북측지역 통일각에서 2009년 이후 처음으로 북한과 장성급 회담을 가졌다"고 밝혔다.
그러면서 "오늘 회담은 생산적이었고 협력적이었으며 확고한 약속들로 귀결됐다"고 설명했다.
폼페이오 장관은 이어 "북한에서 이미 수습된 유해들의 송환 문제를 포함, 다음 단계들을 조율하기 위한 북미 당국자들의 실무회담이 월요일(16일) 시작될 것"이라고 확인했다.
이와함께 "양측은 고국으로 돌아오지 못한, 5천300명으로 추정되는 미국민의 유해를 찾기 위한 현장 발굴 작업을 재개하기로 합의했다"고 덧붙였다.
폼페이오 장관은 "이번 회담은 싱가포르 북미정상회담에서 김정은 국무위원장이 한 약속을 실행하기 위한 목표로 이뤄진 것"이라고 말했다.
이에따라 한국전 참전 미군의 유해발굴과 송환 작업이 11년 만에 본격적으로 재개될 전망이다.
북미 장성급 회담은 판문점에서 전날 오전 10시부터 약 2시간 동안 진행된 것으로 알려졌다.
미국 측 대표단에는 공군 소장인 마이클 미니한 유엔군사령부 참모장이, 북측 대표단에는 같은 급의 인민군 장성이 포함된 것으로 알려졌다.
워싱턴포스트(WP)는 일부 세부사항에 대한 조율이 남아 있지만, 초기 송환작업을 어떻게 진행할지에 대해서는 일정 부분 합의가 이뤄졌다고 보도했다.
미군은 지난달 하순 유해를 북한으로부터 넘겨받는 데 쓰일 나무 상자 100여 개를 판문점으로 이송한 이후 차량에 실어놓은 채 JSA 유엔사 경비대 쪽에 대기시켜 놓고 있는 것으로 전해졌다.
6·12 북미정상회담에서 합의된 유해송환 문제의 진전을 계기로 비핵화 후속협상도 탄력을 받게 될지 주목된다.