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도널드 트럼프 미대통령의 갑작스러운 국무장관 경질과 백악관 참모진의 갑작스러운 인사로 북미회담 연기 가능성이 조심스럽게 제기되고 있다.
미 뉴욕타임스는 14일(현지시간) 도널드 트럼프 대통령은 북미회담을 위한 실무그룹을 구성하했으나 폼페이오 국무장관 지명자의 상원 인준 절차가 끝날 때까지 북미정상회담이 지연될 수 있다고 보도했다.
신문은 물론 트럼프 대통령과 김정은 북한 노동당위원장이 약속을 지키는 한 회담이 무산될 것이라고 보는 관료들은 거의 없다고 전했으나 폼페이오 지명자는 상원 인준을 받을 때까지 북한 외무상은 물론 한국의 외교장관과도 접촉할 수 없다고 전했다.
이 때문에 정상회담 예정 시한인 5월 말 전까지 폼페이오 지명자의 인준 절차를 끝내고 본격적인 준비 작업에 착수하려면 시간이 부족하다는 게 공통적인 시각이라는 것.
더욱이 북미정상회담을 실무적으로 받쳐줄 북한 전문가조차 모두 국무부를 떠나 대북외교라인이 전멸되다 시피해 회담에 대해 조언을 해줄 사람을 찾기가 쉽지 않다는 지적이다.
북한과의 협상을 전담해온 조셉 윤 미 국무부 대북정책 특별대표는 최근 돌연 은퇴를 선언했고, 주한 미국대사 자리는 1년 넘게 공석 상태다.
이 때문에 백악관 내부에서조차 주한 미국대사로 내정됐던 빅터 차 미국 전략국제문제연구소(CSIS) 한국석좌를 낙마시킨 일을 후회하는 목소리가 나오고 있다고 NYT는 전했다.
이런 가운데 워싱턴포스트(WP)도 북미 정상회담의 연기 가능성을 제기했다.
에런 데이비드 밀러 우드로윌슨센터 부소장은 WP에 "시간이 더 필요할 것"이라며 5월로 예정된 북미정상회담이 6월이나 7월로 미뤄질 수 있다고 내다봤다.
이런 상황에서 정상회담 준비를 주도해야 할 허버트 맥매스터 NSC 보좌관도 조만간 경질될 것이라는 소문으로 어수선하다는 것.
더욱이 북미정상회담이 열리는 타이밍이 더욱 복잡하다.
김정은 노동당 위원장과 만날 무렵인 5월 중순 트럼프 대통령이 이란 핵합의와 관련한 중대 결정을 할 가능성이 크기 때문이다.
트럼프 대통령은 이란 핵합의를 파기하고 제재를 재개할 수 있다고 위협해왔는데, 정말로 이란 핵합의가 틀어질 경우 북한과 대화가 더 어려워질 수 있다.
톰 컨트리맨 전 국무부 국제안보·비확산담당 차관보는 "트럼프 대통령이 이란 핵합의에서 박차고 나올 경우 북한과의 합의를 더 어렵게 할 수 있다"며 "내가 북한 지도자라면 합의를 그렇게 쉽게 파기하는 대통령의 협상을 신뢰하지 않을 것"이라고 지적했다.
새 국무장관 인준 절차에 걸리는 기간과 대북 외교라인의 붕괴, 촉박한 시간 등을 두루 고려할 때 북미정상회담의 조율은 첩첩산중이다.