매스스타트 초대 챔피언 이승훈(오른쪽)과 금메달에 힘을 보탠 정재원. (사진=노컷뉴스)
매스스타트 올림픽 초대 챔피언의 영광은 이승훈(30)에게 돌아갔다.
하지만 그 금메달에는 정재원(17)의 지분도 있다. 정재원은 흔히 말하는 페이스메이커였다.16바퀴를 도는 레이스 중후반까지 선두 그룹을 견제하는 역할을 했고, 4바퀴를 남긴 시점에서는 스피드를 올려 선두와 격차를 좁혔다. 대신 이승훈은 뒤에서 체력을 비축했다. 무서운 막판 스퍼트를 펼칠 수 있는 힘이었다.
정재원은 "처음부터 그 역할을 해야겠다 생각하고 들어갔다"면서 "(레이스 후반부) 치고 나갔을 때 승훈이 형이 나가는 것까지만 보고 내 역할은 끝났다 생각하고 형이 몇 등으로 들어오는지만 계속 지켜보고 있었다"고 말했다.
매스스타트는 개인 종목이다. 하지만 태극마크를 달고 있는 이상 팀 종목이기도 하다. 정재원도 "우리 팀이 금메달을 땄다"라는 표현을 썼다.
'빙속 황제'로 불리는 스벤 크라머도 팀 동료를 위해 페이스메이커를 자청했다. 크라머는 막판 무서운 페이스로 선두를 질주하다가 마지막 바퀴를 남기고 사실상 레이스를 포기했다. 크라머는 "코헨 페르베이를 위해 뛰었다"고 말했다. 페르베이도 동메달을 딴 뒤 크라머에게 감사 인사를 전했다.
그만큼 페이스메이커의 역할이 중요한 매스스타트다.
외신들도 정재원의 역할에 박수를 보냈다.
NBC는 "정재원의 도움이 있어 이승훈의 금메달이 가능했다"면서 "비록 8위로 들어왔지만, 이승훈이 페이스를 유지할 수 있게 도왔다. 결국 마지막에 이승훈에게 찬스를 만들어줬다"고 전했다.
UPI통신도 "이승훈은 10대인 팀 동료 정재원과 함께 레이스를 펼쳤다"면서 "정재원이 페이스메이커로서 그룹을 리드했다. 정재원이 레이스 내내 리드했고, 이승훈이 마지막에 경기를 지배했다"고 강조했다.
이승훈도 경기 후 정재원의 손을 번쩍 들어줬다. 이후 태극기를 들고 함께 빙판 위를 달렸다. 후배에 대한 고마움의 표시였다.