네이버와 다음 등 포털 뉴스가 또다시 조작 논란에 휩싸였다. 삼성이 이재용 부회장 승계와 관련된 불리한 기사를 노출하지 못하도록 포털에 외압을 넣었고, 실제 그렇게 반영됐다는 기사가 보도되면서부터다.
언론사 광고와 얽혀있는 기업은 물론, 정부 기관 등의 압력을 받고 기사 노출을 조작했다는 의혹이 불거진 것은 이번이 처음이 아니다. 뉴스뿐만 아니라 누리꾼들의 관심도를 보여주는 실시간 검색어를 두고도 논란이 끊이지 않는다.
네이버와 카카오는 "인위적인 조작은 절대 있을 수 없다"면서 적극적으로 해명하지만, 누리꾼들은 '보이지 않는 손이 적당히 주물러' 만들어낸 것을 실검 순위로 포장하고 있다고 믿고 있다.
◇ 하룻밤새 사라진 검색어…포털 정부 요청 시 실검 삭제 조항 논란도
포털 뉴스나 실검 순위 조작 논란은 진작부터 있었다.
지난 2006년 한 인기 아나운서가 재벌 손자와 결혼을 발표하면서 검색어 순위를 도배하다시피 한 적이 있다. 그러나 이튿날 그 아나운서 이름은 인기 검색어 순위에서 깨끗이 사라졌다. 하루아침에 이 아나운서에 대한 관심이 '미련 없이' 접게 된 과정에 세간의 이목이 쏠렸다.
박근혜-최순실 국정농단 사태와 세월호 참사는 물론 광우병, 미네르바 사태 등 집권 정부 당국이 불편할 이슈가 불거질 때도 논란은 꾸준히 제기됐다. 줄곧 실검 순위 상위권에 올랐던 관련 검색어들이 갑자기 일부 연예인이나 인기 TV 프로그램에 밀려나자 외압 의혹이 불거진 것이다.
특히 네이버와 카카오가 정부 당국 등이 요청할 경우 '실검 순위에서 특정 검색어를 삭제하거나 제외할 수 있다'는 내부 지침을 보유하고 있던 것으로 드러나면서 논란은 절정에 달했다. 시기 또한 제18대 대통령 선거가 치러진 2012년부터 4년간 유지해 온 것으로 나타나 의혹은 더 증폭됐다.
양사는 당시 개인정보 노출이나 범죄에 악용될 경우, 음란성 불법 등으로 문제가 될 여지가 있다고 판단된 단어 등을 제외할 수 있도록 마련해놓은 지침일 뿐 실제 행정 사법기관의 요청으로 개입한 적은 없다고 반박했다.
정치권에서는 거꾸로 포털의 정치적 편향성을 문제삼아 이를 장악하려는 시도까지 있었던 것으로 드러나 포털은 외압 논란에서 또다시 자유로울 수 없게 됐다.
최근 청와대에서 발견된 박근혜 정권의 '캐비닛 문건'에는 카카오의 메신저 서비스 카카오톡 샵(#) 검색과 관련 "자동연관 검색어가 좌편향적이니 이를 개선토록 주문"하는 내용이 담겼던 것이다. 정부가 포털 메신저의 세부 기능까지 관여하려 한 셈이다.
◇ 포털의 거대화 '의제설정기능'→포털로 이동…'언론 위 언론' 군림
사진=스마트이미지 제공
포털은 온·오프라인을 넘나들며 세상과 소통하는 연결고리다. 온라인을 통한 정보 유통이 보편화된 시대에 포털의 사회적 영향력은 절대적이다.
이런 가운데 네이버 검색시장 점유율이 70%에 달하자 "독점에 대한 거부감이 나타나기 시작했다"고 전문가들은 지적한다.
국내 포털은 뉴스 제휴사인 언론사에 전재료를 지급하고, 언론사로부터 뉴스를 비롯한 콘텐츠를 송고 받아 '뉴스 카테고리'를 따로 구성해 유통하는 방식이다.
즉 한 곳에서 모든 뉴스를 볼 수 있는 '잘 차려진 밥상' 같은 포털의 편리함은 한국인의 입맛에 딱 들어맞았다.
대중이 선호할만한 검색 결과를 전진 배치하고 화제의 키워드를 검색하면 관련 이미지부터 뉴스, 블로그 등을 친절하게 뿌려준다. 연산 결과에 따라 링크된 값이 많은 순서로 기계적인 검색 결과만 제공하는 '불친절한' 구글과는 다른 것이다.
웹을 넘어 모바일로 영역이 확장되는 등 미디어 환경이 급격히 변하면서 포털의 규모는 점점 커졌다. '이것이 네이버다'의 저자 윤선영 씨는 "언론의 고유 영역이던 의제설정 기능은 순식간에 '뉴스 판을 짜는' 포털로 이동해버렸다"고 진단했다.
특히 '많이 본 기사', '실시간 검색어'가 포털에 도입되면서 "뉴스 생태계 혼란은 극에 달했다는 분석이다. 필요한 정보를 주는 뉴스보단 클릭을 '유도해야 하는' 뉴스 생산이 중요해졌다. 클릭 당하지 않는 뉴스는 가치를 잃게 되는 구조로 전락했다.
포털 메인에 걸리면 하루 수천만 건의 조회,수를 이끌어낼 수 있는 포털 뉴스는 '언론 위의 언론'으로 군림했다. 이는 결국 "포털이 뉴스 시장을 왜곡하고 있다"는 불신으로 이어지면서 조작 논란은 사그라지지 않는다"는 게 전문가들의 의견이다.
◇ "포털, 정확·중립·투명성 뉴스 서비스 핵심 가치"…"사회적 책임 다하겠다"결국 포털이 거대화되면서 단순 뉴스 유통이 아닌 "저널리즘 영역에 들어섰다"고 판단한 여론은 이에 걸맞은 책임을 포털에 요구한다.
포털은 "뉴스 유통자일 뿐"이라며 이같은 논란에 맞서지만, 포털 역시 정보와 뉴스 검색 등에서 영향력이 커지는 것을 부인할 수만은 없는 상황이다.
이에 네이버와 카카오는 '정확성과 중립성, 투명성'을 뉴스 서비스의 핵심 가치를 내걸고 '건강한 공론의 장'을 형성하는 데 사회적 책임을 다하겠다며 나섰다.
네이버는 뉴스 플랫폼의 투명성을 높이기 위해 한성숙 대표가 직접 '투명성 위원회'를 이끌며 뉴스 서비스 운영 전반을 상시 점검, 개선하고 있다고 설명했다.
특히 오랫동안 제기된 '뉴스 조작' 오명을 벗기 위해 기사배열 과정에 '클러스터링 알고리즘'을 적용하고 있다고 밝혔다.
네이버에 송고된 기사 간 유사도가 30% 이상이면 하나의 클러스터로 묶이는데, 담당자는 클러스터링을 거친 기사와 각 언론사 머리기사 등을 함께 살펴보며 실시간 이슈를 파악하고 메인에 노출될 기사를 선택한다는 것이다.
카카오 역시 "신속, 정확, 중립을 원칙으로 뉴스 알고리즘과 개인별 추천 AI 시스템인 '루빅스'를 활용하고 있다"면서 "다음 첫 화면에 제공되는 뉴스는 개인의 취향에 따라 다르게 노출돼 어떤 인위적인 영향력을 행사할 수 없는 구조"라고 설명했다.
◇ 포털 기사배열 이력·노출 시간·급상승 검색어 트래픽 '공개'…투명성 강화 '한몫'
네이버가 공개한 메인 노출 이력 (사진=네이버 제공)
양사는 투명성을 높이기 위해 PC뿐만 아니라 모바일 뉴스 메인화면의 분단위별로 기사배열 이력을 공개하고, 기사별 노출 시간도 모두 공개하고 있다.
지난 19일 포털 기사에 삼성 외압 논란으로 홍역을 치른 네이버와 카카오는 투명성 강화를 위해 '뉴스 이력 공개'를 해온 것에 가슴을 쓸어내렸다는 분위기다.
네이버와 카카오는 해당 보도에 대해 당시 기사 노출 이력을 밝히면서 조작 여부에 대한 의혹에서 벗어날 수 있었던 것이다. 삼성전자도 "임원에게 허위보고한 것이 마치 외압을 넣은 것처럼 보도가 됐다"며 포털에 유감을 표명하기도 했다.
지난 5월에는 자유한국당 홍준표 후보 측이 당시 문재인 후보의 아들 준용 씨 특혜 채용 의혹과 관련, 실검과 댓글 많은 뉴스 순위 조작 의혹을 네이버에 제기하기도 했다.
그러나 이 역시 지난해 '투명성 위원회'를 신설하고, '급상승 트래킹' 기능을 도입한 덕에 의혹을 씻을 수 있었다. 이는 급상승 검색어 차트가 어떻게 변했는지, 차트 순위를 30초 단위로 확인할 수 있다. 검색어 관련 의혹에 대해 외부검증기관인 한국인터넷 자율정책기구(KISO)에 의뢰하고 있는 것도 투명성을 높이는 데 한몫하고 있다.
네이버와 카카오 모두 선거 기간에는 기사 배열의 공정성과 객관성을 검증하기 위해 뉴스편집자문위원회로부터 기사 배열 및 서비스에 대한 검토와 모니터링도 받고 있다. 지난 19대 대선 기간에는 특집페이지를 개설해 팩트체크, 가짜뉴스 관련 부문을 공정성·소통·팩트 라는 원칙을 세우고 서비스를 운영하기도 했다.
네이버 뉴스자문위 산하 모니터링단이 발간한 2016년 20대 총선 기사 배열 보고서에 따르면 "네이버 정치 뉴스 페이지에 배열된 기사의 출처는 다양하고 특정 언론사에 편향된 점을 발견하기는 어려웠다"면서 "배열의 중립성과 공정성, 중립성 측면에서 특별한 문제점이 발견되지 않았다"고 분석했다.
네이버 관계자는 "포털은 시장 진입 문턱이 낮아 서비스 신뢰를 잃으면 이용자가 쉽게 떠날 수 있는 산업이고 뉴스 서비스는 투명성이 핵심 가치"라면서 "AI 추천 시스템인 AiRS 뉴스 등 사용자 중심의 뉴스 플랫폼을 제공해 언론사와의 접점을 높이고 있다"고 말했다.
포털의 영향력이 커질 수록 언론 역시 포털의 위력에 눌리지 않고 속보 등의 뉴스 조회수 경쟁에서 벗어나야 한다고 전문가들은 지적한다. 검색광고, 배너광고 등이 주 수입원으로 많은 방문자를 끌어들여야 하는 포털 속성상 조회 수를 높이는 콘텐츠가 환영받기 마련이며 뉴스도 여기서 예외는 아니다.
'클릭을 당하기 위해' 기사들은 점점 자극적이고 원색적인 경향을 보이게 되고 편집도 그 같은 방향으로 이뤄지기 쉽다는 것이다. 이러다 보니 언론 관점이 아닌 흥미 위주의 실시간 검색어들이 급상승하는 요인이 있고, 이는 또다시 조작이나 이로 인한 사회 갈등을 유발할 수 있다는 분석이다.
업계 한 관계자는 "언론사 역시 속보성보다 신뢰성을 우선해 많은 사람들이 믿을 수 있는 철저한 확인 절차를 거치는 노력도 필요하다"고 말했다.